Glaciar Grey, Torres del Paine: ghiaccio blu e gli iceberg che si staccano

Il ghiaccio blu nasce come neve normale sul campo di ghiaccio. Secondo il NSIDC, il National Snow and Ice Data Center, la neve che sopravvive circa un anno si trasforma in firn, uno stadio intermedio tra neve e ghiaccio glaciale,¹⁰ e il loro glossario definisce il firn come neve più vecchia di un anno con una densità superiore a 550 kg per metro cubo.¹¹ Sotto il peso delle nuove nevicate, i grani continuano a crescere e l’aria tra loro si riduce.

Il processo è lento. Per la maggior parte dei ghiacciai servono oltre 100 anni perché la neve diventi vero ghiaccio glaciale, e nel ghiaccio molto antico i cristalli individuali possono raggiungere le dimensioni di un pugno adulto.^3,14 Quando il ghiaccio raggiunge la fronte di un lungo ghiacciaio di sbocco come il Grey, è stato compresso e trasportato a lungo, e gran parte dell’aria che un tempo riempiva la neve è stata espulsa.

Questa compressione è ciò che trasforma il bianco in blu. Il NSIDC segnala che il ghiaccio glaciale appare spesso blu quando diventa molto denso e privo di bolle.² La sequenza si segue bene dalla barca: neve bianca e soffice in alto sul campo di ghiaccio, superficie grigio-bianca compatta sulla lingua, e blu profondo nelle pareti dove affiora il ghiaccio più antico e denso. Il Grey si estende per 28 km dal campo di ghiaccio al lago,¹⁵ e il ghiaccio alla sua fronte ha compiuto tutto il percorso.

Alla fronte tutto questo si riunisce. Le pareti raggiungono i 30 m d’altezza secondo i dati di Chile Travel,¹⁶ e la NASA conta tre lobi separati dove il ghiaccio entra nel lago.³⁰ Il catamarano si avvicina alla fronte perché i passeggeri possano studiare da vicino le texture, le fessure e i toni blu,⁸ ed è questo tratto che giustifica di indossare strati di abbigliamento e di avere la macchina fotografica carica.

Il ghiaccio alla fronte è sempre in movimento. La NASA spiega che il Grey perde ghiaccio dalla sua estremità dove incontra l’acqua, nel processo chiamato distacco, che produce grandi blocchi di ghiaccio galleggiante.¹³ L’operatore della barca non promette nulla, ma dice che i passeggeri fortunati vedono e sentono pezzi del ghiacciaio schiantarsi nell’acqua.¹⁹ Il suono spesso arriva un attimo dopo la vista, un profondo scricchiolio che rotola sull’acqua.

Organizza il tuo tempo in coperta intorno a questa parte della traversata. All’interno vedi la parete attraverso il vetro; fuori senti il rumore, percepisci l’aria più fredda e catturi i colori senza riflessi. Il tour che vendiamo prevede 2,75 ore di navigazione sul lago, e l’avvicinamento più stretto alla fronte è solo una breve parte di quel tempo, quindi sii in coperta esterna prima che la barca si diriga verso la fronte.

Gli iceberg del ghiacciaio Grey, nel parco Torres del Paine, si presentano in tutte le taglie e i glaciologi li classificano proprio così. NSIDC definisce iceberg i blocchi di ghiaccio larghi più di 5 m e chiama bergy bit e growler quelli più piccoli.⁴ I bergy bit sono di solito sotto i 5 m e spesso derivano dalla frammentazione di iceberg,¹⁷ mentre un growler supera di rado i 2 m e emerge meno di 1 m dall’acqua.¹⁸

Sul lago li vedrai tutti insieme. Nell’itinerario del parco di Chile Travel il catamarano si insinua tra iceberg di forme e dimensioni sorprendenti sulla via verso il ghiacciaio,³⁴ e i frammenti più piccoli galleggiano bassi intorno a loro. Vicino alla fronte il ghiaccio è fresco e angoloso; più in giù lungo il lago i frammenti che superi sono più vecchi, piccoli e levigati.

Ogni iceberg si scioglie da tutti i lati. Il NSIDC spiega che l’acqua più calda scioglie gli iceberg dal basso mentre l’aria agisce sulla parte superiore,³⁵ quindi la parte sommersa si riduce e l’iceberg può improvvisamente capovolgersi in una nuova posizione. È allora che le facce più blu appaiono, appena rivolte verso il cielo. È anche per questo che la forma del ghiaccio galleggiante cambia di giorno in giorno, e perché ogni navigazione mostra un lago diverso.